Le parasite responsable du paludisme aurait été transmis à l’homme par le chimpanzé. C’est du moins ce que suggèrent des chercheurs américains. Cette découverte pourrait faciliter la mise au point d’un vaccin contre cette maladie responsable de près d’un million de décès par an.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, le paludisme tue chaque année entre un et deux millions de personnes, principalement des enfants. Cette maladie également appelée malaria est causée par un parasite, le Plasmodium falciparum, et transmise à l’homme par l’intermédiaire dse moustiques.Le chimpanzé est également atteint par cette maladie mais via un autre parasite le Plasmodium reichenowi. La théorie qui prévalait jusqu’alors était que ces deux parasites était des “cousins éloignés“ dont l’ancêtre commun aurait vécu il y a 5 à 7 millions d’années… Mais cette hypothèse vient cependant de voler en éclat.La surprise a été de taille lorsque les chercheurs ont réalisé cette étude phylogénétique, sorte d’arbre généalogique à l’échelle de l’ADN, des deux parasites. En effet, selon eux, la souche infectant le chimpanzé est en réalité l’ancêtre de la souche humaine et non son cousin éloigné. Ce changement de conception est une petite révolution dans le monde du paludisme.Les chercheurs estiment par ailleurs que le parasite aurait été transmis beaucoup plus récemment à l’homme. Les auteurs évoquent une période comprise entre 2 et 3 millions d’années pour l’hypothèse la plus lointaine et de 10 000 ans pour la plus récente.Ces résultats pourrait aider à mettre au point un traitement ou un vaccin contre ce fléau.Source : Proceedings of the National Academy of Science, The origin of malignant malaria, published online before print August 3, 2009